鲸类在海洋生态系统中有非常重要的地位，那么鲸类到底靠什么为生呢？它们是不是都是靠浮游生物过活的海洋巨兽呢？其实不是。迄今为止，已经发现的鲸类大约有90种。根据生活习性和食性关系，它们通常分为两大类，一类叫做齿鲸，一类叫做须鲸。
齿鲸口的上下颌长着尖锐坚固的大牙齿，以捕食鱼类、海豹或其他动物为生，与须鲸类相比，它们通常个头较小，例如各种各样的海豚就属于齿鲸类，凶猛无比、海洋中的霸主虎鲸，也属齿鲸类；
须鲸类口中不长牙齿，而是长满了密密的栅栏似的鲸须，以吞食磷虾等浮游动物为生，它们的个头比齿鲸类要大得多，比如蓝鲸、灰鲸、露脊鲸等海中巨无霸都是须鲸，都是吃浮游动物的。
须鲸不但长着巨大的嘴巴，而且下巴还有很多皱褶，取食的时候，他们张开大嘴，和下巴上的皱褶一起将大量海水连同海水中的浮游动物吞到嘴巴里，然后用它们巨大的、成吨重的大舌头配合下巴皱褶的收缩，将海水通过密密匝匝的鲸须过滤出去，而磷虾等浮游动物就被鲸须留在了口中，再被吞入腹内。须鲸类的鲸有时候一口就能吃下几吨重的磷虾。
鲸类“厕所”成宝库
无论是齿鲸还是须鲸，都是海洋里的顶级消费者，它们每天消耗的食物量和排出的粪便、尿液的量都十分惊人。
这些粪便和尿液被鲸排泄到海水中后，先是被海浪打散溶解，然后形成富含浮游植物和光合细菌生长繁殖所需的营养盐，包括铵盐、亚硝酸盐、硝酸盐、磷酸盐、硅酸盐，以及有机碳等，从而进入下一个海洋食物链的物质和能量循环。
这个食物链中所包含的海洋生物种类和关系非常复杂，因此又称为食物网。为了便于了解这个食物链的结构，可以把食物链中物质和能量传递的过程简化为如下步骤：
营养盐+有机碳+太阳光+水→微藻+光合细菌→浮游动物→小型鱼类→大型鱼类→齿鲸类→(下一个循环的)营养盐+有机碳。
或者：营养盐+有机碳+太阳光+水→微藻+光合细菌→浮游动物→须鲸类→(下一个循环的)营养盐+有机碳。
未被上层微藻和光合细菌所利用的鲸类粪便会继续在海水中下沉，与其他上层游泳动物的粪便、浮游生物、上层生物的尸体等一起在海水中形成有机质的食物颗粒，这些颗粒会在下落过程中被海水中的浮游动物所取食利用，最终剩余的部分一直飘落到海底，这是深海海底沉积物中有机质的重要组成部分，是深海底栖动物的主要食物来源。正是这些食物颗粒使得深海动物和微生物的存在、生长繁衍成为了可能，吸引海洋生物学者不断探求深海生物的奥秘。