研究鱼类鱼不仅能让我们了解它们对海洋和淡水水域的掌控力，还能向我们揭示有关生命进化更宏观的真理。它们使我们感知到生物的进化发展，并且展示了生态系统的内部运作，以及生物的适应性和恢复力。 
在观念陈旧的人看来，鱼是头脑简单的生物，受制于本能反应，无法独立思考。这种观点是由以人为中心的研究推动的，这类研究在和我们关系最亲近的哺乳动物身上寻找线索，用来探究人类大脑形成的原因及过程。但这种观点非常狭隘，忽视了和我们亲缘关系很远，差异很大的动物，武断地认为后者智力低下。生物学家通过新的方式观察鱼类，提出恰当的质疑逐渐发现鱼类思考和解决问题的方式其实非常老练。在人们转变对水生脊椎动物固有观念的同时，鱼类使人们对智慧的定义有了更广泛，丰富的认识。 
智慧始终是个很难说清的概念，但列出智慧生命的重要标志就会发现，其中的许多描述鱼类都符合。
鱼类具有较高认知能力的另一个原因是，它们喜欢巧妙地使用身体和大脑的某一侧。许多鱼爱在观察陌生物体时，留一只眼来提防麻烦。鱼群中，有些鱼喜欢用左眼观然队伍中的同伴，因此它们更常待在鱼群右侧，而另一些鱼则恰恰相反。有可能这两者使鱼群达到了一种最佳平衡，这样它们就可以在互相关注、保持队形的同时留一只眼睛提防外围的猎食者。人们认为这种分析、处理信息的不对称性是我们多任务处理能力的基础，并且反映在人类行为的各个方面上。比如，语言的许生功能区通常分布于人脑的左半球。
鱼类智慧的另一个重要体现在于个体间交流的方式，即它们的社交智慧。
正如坦噶尼喀湖的雄性慈鲷通过观看其他雄鱼的争斗，能推断交战双方在严格的社会阶级中的排位。这些小鱼又名伯氏妊丽鱼，大部分时间都忙于争夺领地，十分好斗，一旦开战，必须斗到一方认输才做罢。胜利者不难辨认，它仁立在自己的领地上，保留看两眼间醒目的黑条纹，而它的对手则会渐渐褪去条纹，悄悄地溜走。
当一组鱼交战时，研究人员会让第三条鱼在水族箱中的透明单间里旁观。之后，给所有交战的鱼一段时间，等体色从敌对色恢复为正常色后，再让旁观者选择结伴的一方。每次它们都会选较弱势的一方，这样自己就较为安全。即使从未亲眼见过这两条鱼交战，旁观者还是会做出这样的选择。 
运用这些逻辑步骤进行分析是演绎推理的一种形式。有些鸟类明显具有逻辑推理能力，而一些灵长类动物，比如人类，在四五岁时便形成了这种能力。慈鲷之所以进化出推演能力，大概是因为推算出其他雄鱼的阶级，能够避免卷人潜在的危险争斗，同时也能维持社群和谐。